KOPLOPER SCALLYWAG RUIKT DE THUISHAVEN

HONGKONG- Ondanks de man-over-boord situatie die het team van Annemieke Bes gisteren meemaakte, gaat Sung Hung Kai/Scallywag nog steeds als koploper richting de thuishaven in Hongkong.

Met circa 1.700 nautische mijlen (nm) tot de finish, heeft Scallywag zijn voorsprong op Vestas 11th Hour Racing uitgebouwd tot bijna 76 nm. AkzoNobel van schipper Simeon Tienpont volgt in derde positie.

Afgelopen vrijdag was de gehele vloot de evenaar gepasseerd en koos Sun Hung Kai/Scallywag voor een andere strategie dan de concurrentie. Schipper David Witt en navigator Libby Greenhalgh positioneerden zichzelf 50 nm ten westen van de rest van de vloot, waarmee ze als het ware de bocht naar links richting Hong Kong afsnijden. Dankzij hun westelijke koers (in afstand dichter bij eindstreep) schoot Scallywag omhoog in het positierapport. Volgens de meeste ‘weather routing’ programma’s bleef een noordelijke positie echter de betere, dus waar Vestas 11th Hour Racing voor Donfeng Race Team en team AkzoNobel zeilden.

Maar eerst moesten de teams nog al gijpend zich een weg banen door de buien en windstiltes van de Doldrums. Daaraan kwam zaterdag een einde toen de noordoostpassaat zich eindelijk echt aandiende. De bootsnelheden namen toe en de neuzen van de Volvo Ocean 65’s wezen in de richting van de finish. Vestas OBR Amory Ross omschreef de welkome afwisseling als volgt: “Deze boot voelt twee ton lichter vandaag, nu dat het ondraagbare gewicht van de Doldrums van het dek is geveegd door een perfecte oostelijke bries van 10 knopen. Het lijkt wel een andere wereld, eentje waarvan ik durf te zeggen dat die te overleven valt. Ik weet echt niet hoe lang we die hitte nog hadden kunnen verdragen zonder gek te worden.”

De gok van SHK/Scallywag om eerder dan de rest naar het westen te gaan, leek zijn vruchten af te werpen. Schipper David Witt en zijn bemanning bezetten op zaterdag de tweede plek. Zondagmorgen gingen ze ten opzichte van de eindstreep met 20 nm voorsprong aan de leiding voor team AkzoNobel en Dongfeng Race Team. Op het water zaten ze 70 nm westelijker en 100 nm ten zuiden van hun grootste rivalen.

Ondanks deze euforie beleefde de Scallywag-bemanning zondagmiddag ook angstige momenten toen Alex Gough tijdens een zeilwissel zonder zwemvest over boord viel. Hij werd in 7 minuten terug aan dek gehesen en bleef ongedeerd. Inmiddels het gat met Vestas gegroeid tot bijna 76 nm en lijkt Scallywag een extra versnelling gevonden te hebben.

In de 24 uur voorafgaand aan het positierapport van 13 UTC klokte Scallywag een indrukwekkende 504,7 mijlen. Dat zijn 25 nm meer dan de als tweede geplaatste Vestas 11th Hour Racing en 77 nm meer dan team AkzoNobel in derde positie.

Niet alleen de fans van Scallywag hopen op de etappeoverwinning van hun team. Ook concurrent en aanvoerder van het totaalklassement MAPFRE ziet de zege en dus het bonuspunt graag naar het team uit Hong Kong gaan. De Spaanse boot vaart momenteel 176 nm achter Scallywag in vijfde positie en één plek achter hun grootste rivaal Dongfeng. Dongfeng en team AkzoNobel vormen op dit moment hun grootste bedreiging voor het overall scorebord. Bovendien is Scallywag-navigator Libby Greenhalgh de zus van MAPFRE’s stuurman Rob Greenhalgh.

Met de heersende noordoostpassaat richting Hong Kong hebben de teams weinig tactische opties. Dat betekent dat de nadruk op bootsnelheid ligt. Hoewel het Nederlandse Team Brunel bijna 230 nm achter Scallywag op de zevende plek vaart, geeft de bemanning de hoop niet op. “Er lijken niet veel andere opties te zijn dan snelheid”, aldus Carlo Huisman. “We varen voor de wind direct op de eindstreep af. Ondanks dat blijft de spirit goed aan boord. We moeten gewoon zo hard gaan als we kunnen.”

De koplopers zullen naar verwachting op vrijdag UTC finishen.