MELBOURNE- Na tien dagen racen, lukte het MAPFRE eindelijk om op dinsdagavond de impasse van de derde etappe te doorbreken. Met nog 1.500 nautische mijlen (nm) tot de finish in Melbourne, nam de Spaande bemanning de leiding over van Dongfeng Race Team.
Kort voor het positierapport van 22:00 UTC haalde het team van Xabi Fernández de Chinees/Franse bemanning in. Dit was het gevolg van navigator Juan Vila’s besluit om dicht langs de Antarctic Ice Exclusion Zone (AIEZ) te varen. Dongfeng met schipper Charles Caudrelier nam de koppositie korte tijd terug, doordat hun gekozen route van ongeveer 35 nm noordelijk van de AIEZ dichter bij de eindstreep was. Maar de betere hoek ten opzichte van de westzuidwestelijke wind resulteerde in meer snelheid voor de Spanjaarden.
Net na 01:00 UTC lag MAPFRE weer voorop en sindsdien hebben ze een voorsprong van 10 nm opgebouwd. Hoewel de etappe nog lang niet klaar is, is dit wel een belangrijk moment voor de twee duellerende teams. Beide werden voorafgaand aan de start van de race als favorieten gezien. In de tweede etappe van Lissabon naar Kaapstad finishten ze respectievelijk als eerste en tweede.
“Het is goed om aan de leiding te gaan, maar we weten dat ze ons zeker enorm gaan opjagen”, aldus Fernández. “De volgende paar gijpen bieden kansen voor hen, zoals de laatste voor ons was. We weten dat ze snel zijn. We moeten oppassen.”
Dongfeng’s Stu Bannatyne zei eerder dat zijn team bereid is om tot het bittere einde voor de winst te vechten, maar hij gaf toe dat er geen ruimte voor een fout is.
“Om in deze etappe winnend over de eindstreep te komen, moeten we zo dicht mogelijk voor 100 procent zeilen. We hebben nu 10 dagen geracet en iedereen is moe. Het is moeilijk om op 100 procent te blijven.”
Ondanks dat Team Brunel een paar mijlen verloor op de in vierde positie varende Vestas 11th Hour Racing, was er ook goed nieuws voor het Nederlandse team van Bouwe Bekking. Annie Lush stond voor het eerst weer op uit haar bed, nadat ze dit weekend een forse rugblessure opliep. Dat gebeurde toen ze samen met stuurman Peter Burling door een golf tegen de achterste reling werd gesmeten. “Ik ben eindelijk na 72 uur uit mijn bunk”, reageerde Lush. “Ik kan me rond bewegen en dat voelt geweldig.”
De afgelopen dagen kozen de teams hun eigen weg over de Zuidelijke Oceaan. Vandaag zeilden alle 7 boten praktisch in één lijn langs 45e breedtegraad zuid. Het verschil tussen koploper MAPFRE en team AkzoNobel in zevende positie bedraagt 450 nm.
Als alles volgens plan verloopt, kan de kopgroep kerst aan de wal vieren. Dat geldt niet voor de achtervolgers in de tweede helft van de vloot: Team Sun Hung Kai/Scallywag, Turn the Tide on Plastic en team Akzonobel. Zij doen hun uiterste best om voor het in oostelijke richting bewegende hogedruksysteem te blijven.
Om 13:00 UTC was de snelheid aan boord van dit drietal boten afgenomen tot 10-14 knopen. Daarbij waaide het slechts nog 7 knopen. Dat is een verontrustend signaal.
“We hebben een hogedrukgebied dat ons achtervolgt. Het is een muur waar we noordelijk van moeten blijven”, zei Dee Caffari, schipper van Turn the Tide on Plastic in zesde positie. “Alle druk zit in het zuiden, waar we niet heen mogen. Het gevolg is dat we het risico lopen om opgeslokt te worden en veel later in Melbourne aankomen dan de voorlopers die er voor kunnen blijven. Verdorie.”
Team AkzoNobel is het meest gedupeerd. Zij zullen pas 3 dagen na de kopgroep binnenkomen. Een dergelijk late finish veroorzaakt ongewild extra druk op schipper Simeon Tienpont en zijn bemanning. Zij zullen de boot op tijd aan de start van de vierde etappe op 2 januari naar Hong Kong moeten krijgen.
“Melbourne is een pitstop voor wat betreft de werkzaamheden aan de boot. Volgens de regels mogen we geen reservematerialen vervangen en er mogen niet meer dan 2 mensen van de walploeg aan de boot werken”, legt Nicolai Sehested, bootmanager van team AkzoNobel, uit. “We hebben echter een gevarieerd team met veel verschillende expertisen. Ik weet zeker dat we de boot snel raceklaar kunnen krijgen zodra we in Melbourne aankomen.”
