DEN HAAG – Na een intensief voorseizoen en succesvolle kwalificatiewedstrijden maakt het Team X-Esteem zich op voor zijn grootste uitdaging van dit zeilseizoen tot nu toe: deelname aan de iconische Rolex Fastnet Race 2025. Het Nederlandse duo – Robin Verhoef en John van der Starre – zal zich met zijn nieuwe Xr 41 mengen in het doublehanded veld en mikt op een topklassering tussen de sterkste doublehanded zeilers van Europa.
De weg naar de Fastnet Race begon met deelname aan de Vuurschepenrace en de North Sea Race afgelopen mei. Tussen de levering van de boot en het eerste startschot zat slechts een maand, wat voor de nodige hectiek zorgde om raceklaar te zijn. Verhoef: “Dat was lijstjes afwerken, punten bijvoegen en gestaag door alle klussen heen werken. Veiligheidszaken op orde brengen was het laatste stukje van de legpuzzel.” De overtocht van Muiderzand naar Scheveningen met 25+ zuidwestenwind op de Noordzee leverde vervolgens een behoorlijke beproeving op. “Na twee overstagmanoeuvres hadden we het voor elkaar dat er zes valstoppers waren afgebroken.” Team X-Esteem moest echter de offshores van de North Sea Regatta starten om zich voor de Fastnet te kwalificeren.
Verhoef gaat verder: “Zeiltechnisch verliep de Vuurschepen prima. De zeilwisselingen gingen goed en we konden de boot aan de praat houden. Vanwege de harde wind was de start uitgesteld naar de volgende ochtend om 05.00 uur. Op het eerste stuk was ook niet toegestaan om met gennaker/ asymmetrisch zeil te varen, dus de keuze in koersen was klein. We hadden wel windstiltes - of tenminste zeer weinig wind, waardoor we weten dat we echt moeten werken om de boot in die lichte condities op gang te krijgen en te houden. Dat ging zeker nog niet lekker. Het eerste rak konden we lang op de gennaker varen en dat ging top. Tot aan Smiths-Knol, waarna het halve wind verder ging en wij dus soort van vleugellam waren door het ontbreken van de Code 0/A5 gennaker of High clued Reacher. Een navigatiefout om rechtsom voor het windmolenpark naar de finish bij Scheveningen te gaan, heeft ons zeker vijftig minuten extra gekost. Dus geen goede score, maar wel met een redelijk tevreden gevoel afgesloten. Er zit heel veel meer in.”
Nieuwe zeilen
In de weken na de voorjaarswedstrijden is er flink doorgewerkt aan de voorbereiding. Van der Starre vertelt: “Allereerst hebben we de mast compleet ’anders’ op de boot gezet, alle ’settings’ nagelopen en met name meer mast-heel - en ’prebend’ in de tuigage aangebracht. Hiermee is een groter bereik in diepte van het grootzeil mogelijk. Onze zeilmaker uit Engeland kwam over met de ontbrekende zeilen en op Pinkstermaandag hebben we alles prima uit kunnen proberen in alle configuraties die we van tevoren hadden bedacht. Dat zag er heel veel beter - en veelbelovender uit. Met name met de reach-koersen lijkt het er nu echt op dat we de juiste wapens aan boord hebben.... De tijd zal het moeten leren.”
In stijl naar de start
Team X-Esteem vertrok deze week richting de startplaats Cherbourg, waarna maakt het duo de oversteek naar Hamble maakte. Daar werd ondermeer door Ultimate Sails het nieuwe carbon wedstrijdgrootzeil geleverd. “Dat zullen we zeker nog voorafgaand aan de start uittesten. De rest van de tijd besteden we aan het verder optimaliseren van de boot, weer- en stroming routeringen en de laatste boodschappen doen voor de inwendige mens aan boord,” aldus de twee zeezeilers. Team X-Esteem zal in stijl aan de start verschijnen: het volledige Musto-sponsorpakket gaat mee, van de fijne BR3 zeilpakken tot polo’s voor op de wal.
Ambitie: top 10 in sterk 2-handed veld
Hoewel Team X-Esteem zich bewust is van de zware concurrentie – met name van professionele Franse teams – mikt het duo op een plek in de top tien. “Alles valt of staat met stabiele weersomstandigheden en een beetje geluk. Daarnaast is de competitie in het veld heel veel sterker geworden. Het doublehanded zeilen heeft de laatste jaren zo veel meer - en betere teams opgeleverd, dat ik het erg interessant vind om te kijken hoe wij ons hierin staande kunnen houden. We zullen zien, we gaan er het beste van maken.”
Droomscenario?
Als ideale condities noemt Verhoef een mooi aan-de-winds rak (12- 20 knopen) het Kanaal uit. “Daarna een reach rechtstreeks naar de Fastnet; omkeren en een hele lange downwind naar de Scillies… Met opnieuw een reach naar de finish in Cherbourg.... Ik teken daarvoor!”
Over de Fastnet Race
De honderdste Fastnet Race start op zondag 26 juli 2025. De Royal Yacht Squadron startlijn ligt voor de kust van Cowes op het Isle of Wight aan de zuidkust van Engeland. De vloot verlaat de Solent via The Needles Channel en volgt de zuidkust van Engeland westwaarts langs het Kanaal, voordat Land’s End wordt gerond. Na het oversteken van de Keltische Zee wordt de Fastnet Rock voor de zuidwestkust van Ierland gerond. Op de terugweg racet de race rond de Scilly-eilanden voorafgaand aan de finish in Cherbourg.
