HONGKONG- De vierde etappe van 6.000 nautische mijlen (nm) van de Volvo Ocean Race naar Hongkong is bijna halverwege, maar de finish lijkt op dit moment ver weg. Met elke mijl die de vloot richting het noorden aflegt, nemen de lucht- en watertemperatuur toe. Na zeven dagen racen, naderen de zeilers de evenaar en zuchten ze onder extreme hitte.
Het gebrek aan wind in de Doldrums maakt het nog erger en vertraagt de voortgang door één van de beruchtste klimaatzones voor zeilers. Op dit moment moeten de teams het doen met een ware windsnelheid van tussen de 1,8 en 3 knopen. Normaliter zorgt lichtweer ervoor dat zeilers meer rust kunnen nemen voordat het volgende front zich aandient, maar er is geen ontsnappen aan de hitte. Benedendeks is het heter dan aan dek. “Het is beneden waarschijnlijk heerlijk 50 graden Celsius en ongeveer 47,8 graden aan dek”, zei Vestas 11th Hour Racing’s Phil Harmer met een glimlach. “De zeetemperatuur is 32 graden. Zelfs de jongens die geen wacht hebben, willen niet onderdeks zijn.”
Team Sun Hung Kai/Scallywag’s Ben Piggott, met zijn 21 jaar de jongste zeilers uit de vloot, voegt daaraan toe: “Het is fijn om gewoon aan dek te kunnen zitten zonder vijf lagen kleding aan te hoeven. Tegelijkertijd is het zo frustreren, omdat het niet opschiet.”
De ijzingwekkende snelheden van de openingsdagen van deze etappe lijken een verre herinnering, maar de strijd blijft hevig.
Om 1300 UTC voerde Dee Caffari’s Turn the Tide on Plastic als meest westelijke boot de ranglijst aan. De verschillen zijn klein. De afstand tussen de koploper en MAPFRE in zesde positie is slechts 10.14 nm. De meeste boten varen in elkaars gezichtveld. Dat geldt zeker voor MAPFRE en Dongfeng Race Team. Team Brunel zeilt inmiddels op de derde plek en team AkzoNobel ten oosten daarvan als vierde.
Hoewel Hong Kong ongeveer 3.000 nm ten noordwesten van de vloot ligt, is het doel voor de korte termijn om zo snel mogelijk naar het noorden te gaan. Daar wacht de passaatwind. Eenmaal in deze stabiele bries kunnen de teams hun boeg naar links draaien, het gaspedaal indrukken en mijlen afleggen richting de eindstreep van de vierde etappe. Dat duurt echter nog zo’n 36 uur.
